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Anaxágoras (499-442 a.C.): "El
universo está quizá formado por partículas diminutas".
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Leucipo de Mileto (450-370 a.C.): (concepto similar al de Anaxágoras).
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Demócrito de Abdera (460-370 a.C.): "La
materia está formada por
átomos (indivisibles), infinitos en cantidad y calidad, cuyas cualidades aleatorias son la eternidad, el espacio, la impenetrabilidad, el peso, y la indestructibilidad. Los
átomos adoptan una figura, orden y posición diferentes para originar la variedad de los seres. El ser es uniforme y no hay diferencias cualitativas entre los seres porque los
átomos son idénticos. La consistencia y peso de los
átomos se dan a medida que se alejan o acercan de los demás".
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Epicuro de Samos (341-270 a.C.): Consideró posibles las
teorías de sus antecesores.
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Lucrecio (99-55 a.C.): Postuló que el fundamento central del
universo gira en torno a los átomos.
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Herón (S. III d.C.): "Los
gases están formados por
partículas".
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John Dalton (alrededor de 1803): a) todos los
elementos están compuestos de
partículas indivisibles y microscópicas llamadas
átomos. b) el
universo, aunque formado por una gran cantidad de
sustancias, es el resultado de la combinación de los
átomos. c) los
átomos de un mismo
elemento son idénticos entre sí en cuanto a su masa, su forma y su tamaño; los
átomos de diferentes
elementos son diferentes entre sí.
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William Crookes (1832-1919): Mediante experiencias realizadas con descargas eléctricas en tubos de vacío, descubre los
rayos que llamó "
catódicos", con evidente carga eléctrica positiva.
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Robert Andrew Millikan (1868-1953): Determina el valor de la carga de los
electrones y confirma la existencia de los
átomos como constituyentes de la materia. Pero también demuestra así que los
átomos no son indivisibles.
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Dimitri Ivanovich Mendeléiev (1834-1907): En 1869 desarrolla una organización de los diferentes elementos químicos conocidos basados en el conocimiento de sus "
valencias" (capacidades de combinación). Los fue ubicando en filas horizontales y verticales por sus similitudes de comportamiento y en orden creciente de sus masas atómicas. Fue un trabajo totalmente experimental que sufrió modificaciones posteriores, pero sin cambiar la idea básica del creador. Actualmente, los elementos están ordenados en la tabla en orden creciente de sus números atómicos, esto es, de la cantidad de protones que tienen en sus núcleos, pero Mendeléiev no podía, en su tiempo, conocer la existencia de esos
protones.
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Eugen Goldstein (1850-1930): Identifica los
rayos anódicos o rayos canales como constituidos por partículas positivas a los que denomina "
protones".
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James Chadwick (1891-1985): Demuestra la existencia de
neutrones, con masa similar a la de los
protones pero sin carga eléctrica.
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Joseph John Thomson (1856-1940): Estudia los
rayos catódicos a los que denomina "
electrones" y determina su relación carga/masa. Esboza el
átomo como una masa de carga positiva dentro de la cual se incrustan las partículas negativas. Y deberían ser iguales en cantidad esas cargas positivas y negativas ya que el átomo resulta neutro.
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Ernest Rutherford (1871- 1937): Desarrolla la idea de un
núcleo atómico constituido por
protones positivos con
electrones negativos que giran alrededor de él. Asimismo sus estudios permiten descubrir los
rayos alfa (núcleos de Helio doblemente ionizados), los
beta (
electrones) y los
gama (energía pura).
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Niels Bohr (1885-1962): En los
átomos los
electrones no giran en cualquier lugar alrededor del
núcleo. Lo hacen en
niveles específicos de
energía ("estados estacionarios") correspondientes a determinados "
cuantos" de energía. Estos niveles son K, L, M, N, O, P y Q (antiguamente), o 1, 2, 3, 4, 5, 6 y 7 (actualmente). La
energía de cada uno de estos
niveles es exacta (está "cuantizada) de manera que siempre será un número exacto de longitudes de onda. Éstos son los
niveles de energía permitidos y nunca un
electrón podrá ubicarse fuera de alguno de ellos. Mientras que un
electrón se encuentre en un "estado estacionario" no irradiará
energía. Cuando un
átomo absorbe una cantidad de
energía suficiente, puede saltar a una capa más externa ("transición forzada"). Cuando regrese a su estado inicial ("estado basal") emitirá una cantidad de energía correspondiente a la diferencia entre esas capas ("transición espontánea").
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Arnold Sommerfeld: Plantea que los
niveles están formados por capas más pequeñas o
subniveles (s, p, d y f) y considera
órbitas no circulares sino
elípticas.
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Werner Heisenberg (1901-1976): Enunció su "
principio de incertidumbre", que puede expresarse diciendo que no puede conocerse con exactitud, al mismo tiempo, la posición y la velocidad de una
partícula subatómica. Para determinar su posición debemos detenerla, con lo que perdemos la medida de su velocidad. Para determinar su velocidad debemos hacerlo en movimiento, con lo que no podemos establecer su posición.
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Erwin Schrödinger (1887-1961): Desarrolla el llamado "
modelo cuántico del átomo" o "modelo probabilístico", planteando una ecuación matemática ("
ecuación de onda") que permite calcular la probabilidad de encontrar un electrón girando en un momento dado en una región del espacio a la que llama "
orbital atómico".
