La masa antes de Higgs

El asunto de los bosones propuestos por Higgs hace medio siglo pero recién tomados en consideración en los últimos años permite dar una explicación moderna al origen de esa característica física que recibe el nombre de "masa".

Pero no nos ocupemos aquí de comprender qué es la masa y cómo los cuerpos la obtuvieron alguna vez (o quizá la siguen obteniendo). Demos por sentado que es un "algo" que existe y que, pese a ser de origen más o menos desconocido, tiene propiedades no solamente interesantes sino también vitales para la existencia de lo que vemos que existe (que no es todo lo que existe, por supuesto).

Cuando un cuerpo "se mueve" puede provenir de un instante anterior en el que estaba quieto o moviéndose a una velocidad diferente, sea mayor o menor. Alguien o algo lo hizo cambiar su estado, pero debe existir una causa que indujera ese cambio porque el cambio ("aceleración") no es la causa de sí mismo sino el efecto de otra causa diferente, una "fuerza".

¿Qué dijo? Es para releerlo en voz alta y darse cuenta de que quizá lo que dije es algo correcto y aceptado. Digamos que es una proposición verdadera, una hipótesis aparentemente comprobada, y sigamos adelante.

La fuerza es necesaria porque, en caso de no estar presente, la aceleración no se vería. El cuerpo seguiría en reposo o moviéndose con velocidad constante en una trayectoria rectilínea, como aseguró Newton. Y todo seguiría estático porque el cuerpo tiene una propiedad llamada "inercia", que consiste en permanecer sin cambios: si estaba en reposo seguirá en reposo, si se estaba moviendo a una cierta velocidad a esa misma velocidad continuará moviéndose, si se trasladaba sobre una línea recta esa dirección y sentido conservará.

Esa masa "inercial" es igual a la masa "gravitacional" que intentó explicar Newton en su tiempo y cuya causa fue planteada por ese científico y modificada varias veces en épocas muy posteriores. Tiene solamente un valor comparativo con una unidad "inventada" (es una magnitud "escalar") y es siempre positiva.

En condiciones normales, la masa es constante en todo lugar del universo, lo que no ocurre con el "peso" que depende del lugar en el que la masa se encuentra.

¿Es la "masa" equivalente a la "cantidad de materia" del cuerpo? Muchas veces se las confunde y no significa un riesgo. Pero dejemos aclarado que la "cantidad de materia" es la cantidad de moléculas que conforman el cuerpo y mientras no gane o pierda moléculas por algún incidente particular será un valor constante. Sin embargo, y lo veremos en otra ocasión, que cuando la masa es acelerada a velocidades cercana a la de la luz, su valor se modifica.

Como en las series de la televisión, "continuará".

Un saludo.
Prof. Daniel Aníbal Galatro
danielgalatro@gmail.com
Esquel - Argentina - Octubre 2013